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As eleições presidenciais de 2008 marcaram um ponto de viragem não só na política americana, mas também no panorama da beleza negra. Quando Barack Obama entrou na Casa Branca ao lado de sua esposa Michelle, o cabelo preto ganhou um novo nível de dignidade e visibilidade. Ao longo de sua era presidencial, a ex-primeira-dama muitas vezes adotou um bob clássico na altura dos ombros, exibindo a sofisticação esperada de alguém nessa posição. No entanto, a sua era pós-escritório oval é especialmente referencial, vista através de estilos como tranças e cachos soltos naturais – quebrando diretamente os padrões de beleza frequentemente impostos às mulheres negras em espaços políticos. Em seu livro, “O olhar ($ 33)”, Obama detalha sua jornada capilar e a liberdade que encontrou ao longo do caminho sob a orientação dos dois cabeleireiros em quem mais confiava, Yene Damtew e Homem da estrada.

Ambos os estilistas conheceram o ofício em seus anos de formação, com os fins de semana de infância de Radway marcados por visitas ao cabeleireiro com sua mãe. “Minha mãe estava religiosamente no salão e todos os jamaicanos procuravam uma cabeleireira, Janet”, ela disse ao Popsugar. “Eu sempre fui tão fascinado por tudo isso, e isso foi nos anos 90, então todas as tendências diferentes, como ondas de empurrar e de dedo, e pintar seu cabelo com spray de dourado simplesmente me cativaram.” Essas experiências a ajudaram a ganhar confiança para experimentar seus próprios cabelos, eventualmente se aventurando em estilos como tranças e transformando essa paixão em uma carreira.

Enquanto isso, Damtew cresceu arrumando o cabelo para a escola enquanto sua mãe trabalhava. Nas manhãs de domingo, ela a observava usar rolos quentes, o que despertou ainda mais seu interesse. “No ensino médio, comecei a praticar tranças na cabeça do meu irmão, e as tranças eram horríveis – principalmente as partes”, diz ela. “Quando cheguei ao ensino médio, ofereceram um programa ocupacional regional e, naquele momento, eu sabia que queria fazer faculdade de cosmetologia, mas sou filho de imigrantes etíopes, então meus pais não viam isso como uma profissão e ainda tive que fazer faculdade.” Damtew continuou penteando o cabelo como hobby enquanto estudava administração, estabelecendo as bases para sua paixão. “Eu disse a mim mesmo: vou fazer meus pais felizes, mas também vou me fazer feliz.”

Esta determinação preparou o terreno para a sua jornada de quase duas décadas com os Obama. Junto com Radway ela trabalhou como assistente do estilista principal da Sra. Johnny Wright. “Quando ele me ofereceu o cargo, eu disse não porque não queria me mudar”, diz Damtew. “Eu tinha 21 anos e gostava muito do meu estilo de vida californiano, mas depois de trabalhar com eles durante o fim de semana da Páscoa de 2009, substituí Johnny com mais frequência, ajudando a manter as meninas (Sasha e Malia) juntas, e no final da administração, assumi como estilista em tempo integral. Radway também ajudou na manutenção das meninas antes de assumir um papel mais visível em 2022. Nenhuma das mulheres sabia ainda da história que fariam depois da Casa Branca.

Um dos maiores momentos que mudou a trajetória do legado capilar de Obama? Tranças. Ela exibiu pela primeira vez o icônico estilo preto no Festival Afro-Americano de Martha’s Vineyard em 2022, antes de usá-los em um coque na inauguração do retrato da Casa Branca no final daquele ano. “Ela nos perguntou se deveria mantê-los naquele momento ou voltar ao visual de ‘Primeira Dama’, e votamos nas tranças”, diz Radway. Sua motivação? Mostrar que as mulheres negras não devem se sentir pressionadas a alterar os cabelos em determinados espaços para serem aceitas ou profissionais. “Ela é uma mulher negra que quer ter uma boa aparência e se sentir bem, e esse é meu dever”, continua Radway. “Esse momento permite que as pessoas que se parecem com ela saibam que podem fazer o mesmo, e que sua cultura deve ser aceita em qualquer lugar que você vá.”

Damtew também fala com orgulho de seu papel em ajudar a Sra. Obama a adotar uma abordagem capilar mais versátil. “Existem tantos estereótipos em torno da mulher negra raivosa ou de ser uma mulher negra ousada, feroz e educada, então sua presença é um lembrete de que as mulheres devem se sentir confortáveis ​​​​para mudar seus cabelos das normas sociais do que é ‘polido’ e ter confiança em como eles aparecem no mundo.

Sentir-se bem sem remorso é um valor fundamental do trabalho de ambos os estilistas, e isso não seria possível sem esses produtos básicos. Para Damtew, é o Condicionador de recuperação de umidade Joico ($ 30, originalmente $ 44), Shampoo de limpeza profunda Influence (US$ 15), Paul Mitchell, o desembaraçador ($ 27, originalmente $ 34), e Ferro liso Remington 1″ ($ 15, originalmente $ 25). Enquanto isso, Radway conta com esta dupla dinâmica para tranças: o Cera modeladora Gummy Professional Ultra Hold (US$ 10) e Gel mágico para dedos Ampro Shine-n-Jam (US$ 13).

Em última análise, o trabalho de Damtew e Radway com a ex-primeira-dama vai muito além do cabelo, refletindo o poder do comprometimento e da integridade. “Você não apenas faz o trabalho, mas sim com paixão, profissionalismo e todo o coração. Njeri e eu viemos a este mundo anos atrás e, 15 anos depois, as pessoas estão aprendendo nossos nomes em espaços que ficarão para sempre na história”, diz ela. “É uma prova de que não se trata de gratificação instantânea, mas de serviço aos outros e de um presente dentro de si.” Radway ecoa esse espírito de sucesso com um propósito mais profundo. “Trabalhamos duro e fizemos isso porque amamos fazer o que fazemos… Espero que meu trabalho duro inspire outros a continuar e a prestar atenção aos sinais, porque eles o levarão exatamente aonde você deveria ir.”

Naomi Parris é editora assistente de compras da Popsugar, com sede em Nova York. Com mais de oito anos de experiência e funções anteriores nas equipes de Beleza e Operações da marca, ela gosta de contar histórias que mesclam moda, beleza e cultura negra. Naomi também emprestou sua caneta habilidosa para Essence Girls United, Elle, Bustle e Elite Daily. Quando ela não está elaborando resumos de compras, recursos de destaque, artigos de beleza ou guias de tendências, você pode encontrar Naomi por trás de seu blog “Eli-Nay”, onde ela inspira leitores por meio de guias de estilo, peças culturais e conteúdo inovador em seu Instagram.